Скромный и неприхотливый картофель — важная сельскохозяйственная культура, ценный продукт питания, который справедливо называют вторым хлебом. Из этого овоща, подлинной фабрики витаминов и других полезных веществ, можно приготовить множество вкуснейших и питательных блюд. Картофель покорил весь мир, стал основным пищевым продуктом для крестьян и усладой для гурманов. Питательный и вкусный, превозносимый, но некогда и поносимый — это картофель, клубень которого начинен удивительными сокровищами. Какова же история появления картофеля?
Среди первых европейцев, увидевших ничем не примечательные растения, которые местные индейцы называли “папа”, были солдаты конкистадора Франсиско Писсаро. Они безжалостно вытаптывали растения “папа” в погоне за инками и их легендарным золотом.
Государство инков кануло в Лету. Былое значение Испании потускнело. А картофель продолжает царствовать. По сравнению с благами, которые подарило человечеству это универсальное растение, все золото Перу, увезенное завоевателями, выглядит более чем скромно.
Сегодня эту важнейшую сельскохозяйственную культуру возделывают в более чем 130 странах мира. По потребительским ценам ее годовой урожай стоит свыше 100 миллиардов долларов — больше, чем все сокровища, награбленные испанцами в Новом Свете. А из собираемых ежегодно клубней можно выложить четырехполосную автостраду, опоясывающую земной шар шесть раз.
Почти половину мирового урожая этой культуры используют на корм скоту. Но картофель не только едят: из него получают спирт, крахмал, патоку, красители и даже топливо для автомобилей.
Почему картофель стал королем среди овощей? Благодаря его урожайности, выносливости и, главное, универсальности. Картофель дает нам более питательную пищу, причем делает это быстрее, обходясь меньшей площадью и в более суровых условиях, чем любая другая культура: пшеница, кукуруза или рис. Как считают диетологи, один клубень картофеля способен обеспечить дневную потребность взрослого человека в витамине С. Картофель настолько неприхотлив, что хорошо растет как ниже уровня моря, за дамбами в Нидерландах, так и на высоте более, чем 4 тыс. метров в холодных Андах и Гималаях.
На протяжении столетий картофель оказывался недооцененным. В Европе его прокляли, как пищу дьявола, шотландцы отказались есть его, поскольку о нем нет упоминаний в Библии.
Испанцы сначала пробовали есть его сырым, а современники Дрейка приняли за съедобный плод зеленые ягоды. Дали им созреть, пожелтеть и сварили в сахаре, а отведав, дивились — как индейцам такое может быть по вкусу. Но даже когда недоразумения разъяснились и картофель стал попадать на столы европейцев в должном виде, его ели без особого удовольствия — многие считали, что годится он разве что на корм свиньям. Тем не менее, пусть и не очень-то вкусный, картофель сулил Европе избавление от голода по причине частых хлебных недоборов в засушливые годы.
По преданиям, появление картофеля в России связано с именем Петра I, однако достовернее, что он начал появляться на столе придворной знати в царствование Елизаветы Иоанновны.
Массовое знакомство с “земляными яблоками” состоялось во время Семилетней войны в Пруссии. В дневнике подпоручика Андрея Болотова появилась запись: “Мы тут впервые увидели и узнали картофель, о котором огородном продукте мы до этого и понятия не имели”. Возвращаясь в свое имение Дворяниново под Тулой Болотов прихватил картофель для посадки — подумав, что от огородного продукта может быть немалая польза. И не ошибся. “Плодородие сего произрастания превосходит почти всякое чаяние, от каждого посаженного без корня черенка к осени родилось по 20 и более яблок”, — напишет он потом в “Примечаниях о картофеле” — первой в России научной статье “о земляных яблоках”.